Vì sao Garner - Carrick mới - là liều thuốc trị căn bệnh của MU?

Suốt một thập kỷ qua, MU đã bỏ ra hàng trăm triệu bảng để mong tìm kiếm được những người kế thừa Bryan Robson, Paul Ince, Roy Keane và Paul Scholes ở khu vực giữa sân. Nhưng tất cả Marouane Fellaini, Ander Herrera, Morgan Schneiderlin, Nemanja Matic, Paul Pogba và Bastian Schweinsteiger đều thất bại trong nỗ lực đáp lại sự kỳ vọng lớn lao.

Nhưng may mắn cho Quỷ Đỏ, và tân HLV trưởng Erik ten Hag, giải pháp cho các vấn đề ở hàng tiền vệ có thể đã nằm sẵn trong tay họ.

James Garner là sản phẩm của học viện Carrington và có trận ra mắt Ngoại hạng Anh ở tuổi 17 vào tháng 2/2019, vào sân từ ghế dự bị ở cuối trận thắng Crystal Palace 3-1.

"Tôi tin rằng Garner có một tương lai tuyệt vời", Ole Gunnar Solskjaer nói sau trận đấu đó. "Garner biết chúng tôi tin tưởng cậu ấy, chúng tôi có một niềm tin mãnh liệt rằng cậu ấy sẽ trở thành Michael Carrick mới. Họ đều có chung phong cách thi đấu, những đường chuyền đơn giản, nhưng xuyên tuyến đầy táo bạo."

Nhưng Garner chỉ có thêm đúng 1 lần ra sân ở Ngoại hạng Anh trong 18 tháng tiếp theo trước khi được đem cho Watford ở giải Hạng Nhất mượn. Dù tiền vệ trẻ gặp khó trong việc gây ấn tượng ở Vicarage Road, nhưng quyết định chuyển sang chơi cho Nottingham Forest (mượn) được xem là một quyết định hoàn hảo.

Sự lạnh lùng và chính xác của James Garner

Anh ghi 4 bàn sau 20 trận đấu ở lượt về mùa giải 2020/21 trước khi quyết định tiếp tục gắn bó với Forest theo một giao kèo cho mượn trọn vẹn mùa giải vừa qua 2021/22. 

Garner ban đầu chật vật tìm lại phong độ ấn tượng ở lần đầu khoác áo Forest và có vẻ chỉ còn là cái bóng của chính anh ở vài tuần mở đầu mùa giải 2021/22.

Nhưng quyết định sa thải HLV trưởng Chris Hughton để bổ nhiệm Steve Cooper của Forest chính là khoảnh khắc thay đổi Garner. Cooper và Garner trước đó từng làm việc cùng nhau ở đội U17 Anh, nơi Garner được ông thầy chọn làm đội trưởng.

Tiền vệ 21 tuổi chậm rãi nhưng vững vàng trên con đường tìm lại phong độ tốt nhất của mình. Forest, từ đội bóng ở đáy BXH giải Hạng Nhất khi Cooper tiếp quản, đã bắt đầu vươn lên mạnh mẽ.

Garner đóng vai trò quan trọng trong sự hồi sinh ấy bằng khả năng điều tiết nhịp độ trận đấu tài tình và những đường chuyền xuyên tuyến quen thuộc, song song với đó là việc không ngại chơi quyết liệt khi cần.

Mặc dù được xem là người kế thừa Carrick ở Old Trafford, nhưng anh cũng được sử dụng ở vị trí tiền vệ box-to-box ở mùa giải 2021/22 và uy hiếp khung thành đối phương khi tiếp cận vòng cấm.

Quả chọc khe 'chết người' của Garner trong trận gặp Liverpool

Sau khi bắt đầu nhận được những lời tán dương ở giải Hạng Nhất, Cúp FA đã trao cho Garner sân khấu hoàn hảo để phô diễn cho tất cả thấy được tài năng của mình.

Anh đã có một màn trình diễn xuất sắc trước Arsenal và thể hiện kỹ năng đá phạt của mình khi đóng góp các đường kiến tạo trước Leicester City và Huddersfield Town.

"Những đường tạt bóng của Garner khiến tôi nhớ về David Beckham", cựu tuyển thủ Anh Trevor Sinclair nói với talkSPORT. "Cậu ấy có độ ghìm bóng kiểu Beckham và gây ra rất nhiều vấn đề. Tốc độ bóng đi, Garner đạt chất lượng lý tưởng trong mọi đường chuyền."

Trận gặp Liverpool ở tứ kết Cúp FA, Garner đã thể hiện cho mọi người thấy những gì anh học hỏi được từ Steven Gerrard, người được anh thần tượng từ thuở bé. Phút thứ 85, khi Forest bị dẫn 1-0, nhận thấy Ryan Yates chạy chỗ xâm nhập vòng cấm, Garner ngay lập tức tung ra đường chọc khe sắc lẹm, cắt toang hàng phòng ngự Liverpool. 

Sau khi bị loại ở Cúp FA, Forest tiếp tục thể hiện phong độ huỷ diệt ở giải Hạng Nhất với nỗ lực giành lấy vị trí thứ 2 của Bournemouth. "Cậu ấy đã luôn vượt trội, với những màn trình diễn thượng hạng", Cooper nói về Garner. "Nhiều tháng qua Garner là một cầu thủ xuất sắc trong đội. Cậu ấy là một lựa chọn đá chính thường xuyên. Thương vụ cho mượn rõ ràng là một điều có ích."

Garner hội tụ đủ phẩm chất để toả sáng ở Ngoại hạng Anh

Forest cuối cùng không thể giành lấy suất trực tiếp trở lại Ngoại hạng Anh nhưng họ vẫn khiến tất cả phải ngỡ ngàng khi từ chỗ xếp đáy bảng lại có vé dự vòng play-off thăng hạng. Kết thúc mùa giải, Garner có 4 bàn thắng và 8 đường kiến tạo sau 41 lần ra sân. Anh được SofaScore chấm điểm trung bình 7.26, cao nhất Forest và cao thứ 3 ở giải Hạng Nhất.

Dĩ nhiên bước lên Ngoại hạng Anh là một nấc thang rất cao và thử thách. Nhưng nó không có nghĩa là bất khả thi. Mason Mount của Chelsea cùng Derby County xếp thứ 6 trên BXH giải Hạng Nhất năm 2019, và 2 năm sau anh trở thành người người kiến tạo bàn thắng quyết định ở trận chung kết Cúp C1 châu Âu.

Và ở trận chung kết play-off thăng hạng đêm qua với Huddersfield, chính Garner là người đã tung ra đường tạt bóng đầy khó chịu khiến Levi Colwill đá phản lưới nhà. Đó cũng là bàn thắng duy nhất của trận đấu, đồng nghĩa Forest sẽ trở lại Ngoại hạng Anh từ mùa giải tới. Garner đã tỏa sáng rực rỡ trên sân Wembley, nhận danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận, để qua đó giúp hồi sinh một gã khổng lồ đang ngủ quên (Forest đã từng 2 lần vô địch Cúp C1 trong lịch sử, nhưng đã vắng mặt rất lâu ở Ngoại hạng Anh).